드림렌즈는 여러 관리법 중 하나입니다

드림렌즈는 자는 동안 특수 렌즈로 각막 표면을 일시적으로 눌러 모양을 바꿔, 낮 동안 안경 없이 보이게 하면서 동시에 근시 진행을 늦추려는 방법입니다. 그런데 이 렌즈가 모든 아이에게 잘 맞는 것은 아닙니다. 각막난시가 심하거나, 근시 도수가 일정 범위를 넘거나, 각막의 곡률과 모양이 표준 렌즈 설계와 잘 맞지 않으면 의료진이 다른 방법을 먼저 권할 수 있습니다.

중요한 점은, 드림렌즈를 권하기 어렵다는 말이 곧 근시 관리를 할 수 없다는 뜻은 아니라는 것입니다. 미국안과학회(AAO)는 아동 근시 관리 방법으로 저농도 아트로핀 점안, 마이오피아 컨트롤용 소프트렌즈(데일리 착용), 다초점 콘택트렌즈, 그리고 각막교정렌즈를 함께 소개하고 있습니다. 즉 드림렌즈는 여러 갈래의 길 중 하나이며, 한 길이 막히면 다른 길을 찾아볼 수 있습니다.

왜 진행을 늦추려고 애쓰는지부터 정리하면 이해가 빠릅니다. 근시는 단순히 도수가 올라가는 문제가 아니라, 눈이 앞뒤로 길어지는(안축장 증가) 구조적 변화를 동반합니다. 이 변화가 커질수록 성인이 된 뒤의 눈 건강 위험도 함께 올라가기 때문에, 어릴 때 진행 속도를 한 단계라도 늦추는 것이 목표가 됩니다.

왜 진행을 늦추는 것이 중요한가

전 세계적으로 어린이 근시는 빠르게 늘고 있습니다. 미국 국립안연구소(NEI)에 따르면 전 세계 어린이의 약 35%가 멀리 있는 사물을 또렷이 보기 위해 교정이 필요한 근시 상태이며, 추세가 이어지면 2050년에는 약 40%에 이를 것으로 전망됩니다. 미국에서도 근시 인구 비율이 1971년 약 25%에서 약 41.6%로 늘었다고 보고되며, 동·동남아시아의 일부 선진 지역에서는 12년간 정규 교육을 받은 아동 사이에서 유병률이 80~90%에 이르는 것으로 보고됩니다.

또한 근시는 한 번 생기면 성장기 동안 계속 진행하는 경향이 있습니다. NEI 자료에서는 근시 도수가 평균적으로 연간 약 0.5디옵터씩 증가하는 것으로 추정된다고 설명합니다. 매년 조금씩이라도 도수가 오르고 눈이 길어지는 흐름이 누적되면, 청소년기를 지나면서 고도근시 영역에 들어설 수 있습니다.

진행을 늦추는 일의 의미는 여기서 분명해집니다. EyeWiki와 AAO 자료는 근시 도수가 높고 안축장이 길어질수록 망막박리, 근시성 황반변성(근시성 황반병증), 녹내장, 백내장 같은 동반 안질환 위험이 함께 높아진다고 설명합니다. 그래서 드림렌즈가 어렵더라도 진행 관리 자체를 멈추지 않는 것이 중요합니다.

거절 사유 1: 각막난시가 심한 경우

드림렌즈는 각막 표면 모양을 정밀하게 다루는 방식이라, 각막난시가 중등도 이상으로 크면 렌즈가 한쪽으로 치우쳐 안정적으로 자리잡기 어렵고 시야 질이 떨어질 수 있습니다. 의학 문헌에서도 중등도~고도 난시는 전통적인 표준 각막교정렌즈 적합의 상대적 제약 요인으로 알려져 있습니다. 이 때문에 의료진이 표준 드림렌즈를 바로 권하지 않을 수 있습니다.

다만 ‘상대적 제약’이라는 표현이 중요합니다. 난시 축을 함께 교정하도록 설계된 토릭(toric) 방식의 각막교정렌즈가 연구되어 있어, 각막 상태에 따라 적합 가능성이 다시 검토될 수 있습니다. 모든 경우에 적용되는 것은 아니므로, 실제 적합 여부는 각막지형도와 난시 정도를 측정한 뒤 의료진이 판단합니다.

표준 드림렌즈가 어렵다고 판단되면, 약물 계열인 저농도 아트로핀이나 낮에 착용하는 마이오피아 컨트롤용 소프트렌즈가 대안으로 함께 검토될 수 있습니다. 이들은 각막 모양을 물리적으로 누르는 방식이 아니라 다른 원리로 진행을 늦추기 때문에, 난시로 인한 적합 제약과는 별개의 경로가 됩니다.

거절 사유 2: 근시 도수가 높은 경우

각막교정렌즈는 일정 범위의 근시 도수에서 가장 안정적으로 작동하도록 설계되는 경우가 많습니다. 그래서 근시 도수가 그 범위를 넘어 높으면, 야간 교정만으로 낮 동안의 시력을 충분히 확보하기 어렵거나 렌즈 적합이 까다로워져 다른 방법을 권할 수 있습니다.

이 경우 저농도 아트로핀 점안이 자주 함께 고려됩니다. AAO 자료에 따르면 저농도 아트로핀은 만 5~18세 아동에서 잠들기 전 매일 한 방울 점안하는 방식으로 사용되며, 2~3년간 사용했을 때 근시 진행을 늦출 수 있다고 설명합니다. 메타분석에서는 저농도 아트로핀이 안축장 증가를 평균 약 15% 늦춘 것으로 보고되었습니다. 농도별 비교에서는 0.05% 농도가 진행과 안축장 증가 억제 면에서 가장 효과적이었다는 연구가 인용되며, 낮은 농도일수록 부담이 적은 대신 첫 해 억제력이 상대적으로 약했다고 보고됩니다.

다만 모든 연구가 같은 결과를 보이지는 않습니다. AAO는 저농도 아트로핀의 진행 억제 근거 다수가 동아시아 지역에서 나온 것이며, 미국에서 진행된 한 연구에서는 저농도 아트로핀과 위약 사이에 진행·안축장 증가의 유의한 차이가 없었다고도 전합니다. 따라서 효과를 단정하기보다, 아이의 상태와 반응을 보며 의료진과 함께 조정해 가는 접근이 필요합니다.

거절 사유 3: 각막 곡률·모양이 맞지 않는 경우

각막의 곡률이 너무 평평하거나 가파른 경우, 혹은 각막 표면이 표준 렌즈 설계와 잘 들어맞지 않는 경우에도 드림렌즈 적합이 어렵다고 들을 수 있습니다. 렌즈가 각막 위에서 균형 있게 자리잡지 못하면 교정 효과가 일정하지 않고, 착용 안정성도 떨어지기 때문입니다.

이때는 각막 위에 얹어 모양을 바꾸는 방식 대신, 낮에 착용하는 마이오피아 컨트롤용 소프트렌즈가 대안이 됩니다. AAO 자료에 따르면 이 소프트렌즈는 만 8~12세 아동을 대상으로 근시 진행 억제 용도로 FDA 승인을 받은 제품이 있으며, 동심원 형태의 설계로 망막 주변부에 맺히는 빛의 초점을 조절해 눈이 과도하게 길어지도록 자극하는 신호를 줄이는 원리로 설명됩니다.

같은 자료에서 3년간의 연구 결과, 이 렌즈가 근시 진행과 안축장 증가를 일정 비율 늦춘 것으로 보고되었다고 전합니다. 또한 NEI는 다초점 콘택트렌즈가 단초점 렌즈와 비교해 3년에 걸쳐 근시 진행을 약 43% 늦췄다는 연구를 소개합니다. 다만 충분한 효과를 위해서는 정해진 착용 시간을 꾸준히 지키는 것이 전제되며, 콘택트렌즈 위생 관리도 함께 따라야 합니다.

약물·렌즈와 별개로: 생활 관리의 역할

어떤 대안을 선택하든, 생활습관 관리는 함께 권장됩니다. 특히 야외 활동 시간 확보는 약물이나 렌즈와 별개로 근시 관리에서 자주 언급되는 요소입니다. AAO가 소개하는 연구들에서는 하루 평균 약 2시간의 야외 빛 노출이 근시 발생을 줄이는 것과 연관되었고, 야외 활동이 안축장 증가를 연간 평균 약 0.08mm 줄이는 것으로 보고되었습니다.

흥미로운 점은 강한 직사광선이 꼭 필요한 것은 아니라는 설명입니다. AAO 자료는 나무 그늘처럼 비교적 낮은 밝기의 야외 환경에서도 충분히 보호 효과가 나타날 수 있다고 전합니다. 즉 운동장에서 격렬하게 뛰지 않더라도, 밖에서 보내는 시간 자체를 늘리는 것이 의미가 있다는 것입니다. 소아안과 의료진은 흔히 하루 1~2시간의 야외 시간과, 근거리 화면 사용 시간을 줄이는 습관을 함께 권합니다.

생활 관리만으로 이미 시작된 근시를 되돌릴 수 있다는 뜻은 아닙니다. 그러나 드림렌즈가 어려운 상황에서, 가능한 약물·렌즈 대안에 생활 관리를 더하면 진행 관리의 폭이 넓어집니다. 비용이 들지 않고 부담이 적은 만큼, 어떤 경로를 택하더라도 기본으로 함께 가져갈 수 있는 토대입니다.

거절 사유별 대안 한눈에 보기

지금까지의 내용을 사유별로 정리하면 다음과 같습니다. 아래 표의 내용은 본문에서 설명한 공인기관 자료에 근거한 일반적 정보이며, 실제 적용 여부와 우선순위는 아이의 검사 결과에 따라 달라집니다.

표에서 보듯, 거절 사유가 무엇이든 적어도 하나 이상의 대안 경로가 검토 대상이 됩니다. 중요한 것은 ‘드림렌즈가 안 된다’에서 멈추지 않고, ‘그렇다면 우리 아이에게는 어떤 경로가 맞는가’로 질문을 옮기는 일입니다.

진료지침이 말하는 관리의 원칙

근시 관리는 한 번 정하면 끝나는 일이 아니라, 진행 속도를 보며 계속 조정해 가는 과정입니다. 어떤 방법도 진행을 완전히 멈추는 것을 목표로 하지 않고, 속도를 늦추는 것을 목표로 한다는 점을 이해하는 것이 중요합니다.

미국안과학회는 저농도 아트로핀, 마이오피아 컨트롤용 소프트렌즈, 다초점 콘택트렌즈, 각막교정렌즈가 아동의 시력을 오래 보호하는 데 의미 있는 도움이 될 수 있다고 설명하며, 어떤 방법이 적합한지는 개별 아동의 상태에 따라 의료진과 상의해 결정하도록 권합니다.

또한 농도별 아트로핀 비교에서 보았듯, 같은 약물이라도 농도에 따라 효과와 부담이 다르고, 치료를 중단했을 때 다시 진행이 빨라지는 현상(반동)도 농도와 관련이 있다고 보고됩니다. 이런 세부 조정은 임의로 판단할 수 있는 영역이 아니며, 정기적인 검사로 안축장과 도수 변화를 추적하면서 결정해야 합니다.

드림렌즈가 어렵다는 안내를 받았다면, 그것은 관리의 끝이 아니라 다른 경로를 함께 살펴볼 시작점입니다. 정확한 진단과 치료는 반드시 의료진의 진료가 필요하며, 아이의 각막 상태와 도수, 진행 속도를 종합적으로 본 뒤에 적합한 방법을 함께 정하는 것이 바람직합니다.