당뇨·고혈압 있으면 안과는 왜 더 자주? 안저검사가 시력 지키는 이유

당뇨와 고혈압, 왜 눈 건강과 직결될까

당뇨병과 고혈압은 흔히 내과에서 관리하는 전신 질환으로만 생각하기 쉽습니다. 그러나 두 질환의 공통점은 모두 혈관을 손상시키는 병이라는 데 있습니다. 그리고 우리 몸에서 살아 있는 혈관을 절개 없이 직접 들여다볼 수 있는 대표적인 창이 바로 눈 속의 망막입니다.

망막은 카메라의 필름에 해당하는 신경 조직으로, 매우 가는 미세혈관이 촘촘하게 분포해 있습니다. 높은 혈당은 이 미세혈관의 벽을 약하게 만들어 혈액 성분이 새어 나오게 하고, 높은 혈압은 혈관을 좁아지게 하거나 압력으로 손상시킵니다. 문제는 망막에는 통증을 느끼는 신경이 없어, 혈관이 손상되어도 아프지 않다는 점입니다.

그래서 당뇨·고혈압 환자에게 안과 검진은 ‘눈이 불편할 때 가는 곳’이 아니라, 전신 혈관 상태를 확인하는 정기 점검의 의미를 가집니다. 망막 혈관의 변화는 콩팥이나 심장 등 다른 장기의 혈관 손상을 가늠하는 단서가 될 수 있다고 보고되어 있습니다.

당뇨망막병증, 증상 없이 진행되는 이유

당뇨망막병증은 높은 혈당이 망막의 미세혈관을 손상시켜 생기는 질환입니다. 초기에는 혈관 벽이 약해지면서 미세혈관류라는 작은 꽈리가 생기고, 혈액이나 지방 성분이 망막으로 새어 나옵니다. 더 진행되면 산소가 부족해진 망막이 비정상적인 새 혈관을 만들어내는데, 이 신생혈관은 쉽게 터져 눈 속 출혈이나 망막박리로 이어질 수 있습니다.

주의할 점은 이 모든 과정이 중심 시력을 침범하기 전까지는 거의 증상이 없다는 것입니다. 망막의 주변부에서 출혈과 손상이 진행되는 동안에도 시력은 정상으로 느껴질 수 있습니다. 시야가 흐려지거나 날파리 같은 부유물이 갑자기 늘어나는 증상이 나타났다면 이미 상당히 진행된 경우가 적지 않습니다.

당뇨망막병증은 성인 실명의 주요 원인 중 하나로 보고되어 있지만, 조기에 발견하면 레이저 치료나 주사 치료 등으로 진행을 늦출 수 있는 것으로 알려져 있습니다. 결국 증상이 아니라 정기적인 안저검사가 발견의 열쇠가 됩니다.

고혈압이 망막에 남기는 흔적, 고혈압망막병증

고혈압망막병증은 지속적으로 높은 혈압이 망막 혈관에 부담을 주어 생기는 변화를 말합니다. 초기에는 망막 동맥이 가늘어지고, 동맥과 정맥이 교차하는 부위가 눌리는 소견이 나타납니다. 진행되면 망막 출혈, 면화반이라 불리는 신경섬유층 손상, 심한 경우 시신경이 붓는 유두부종까지 나타날 수 있습니다.

고혈압망막병증 역시 초기에는 자각 증상이 거의 없습니다. 다만 당뇨망막병증과 다른 점은, 망막 소견이 현재 혈압 조절 상태와 전신 혈관 손상 정도를 비교적 직접적으로 반영한다는 것입니다. 안저에서 고혈압성 변화가 확인되면 심장·뇌혈관 질환 위험도 함께 평가해 볼 필요가 있다고 보고되어 있습니다.

또한 고혈압은 망막정맥폐쇄, 이른바 ‘눈 중풍’의 주요 위험 인자이기도 합니다. 망막 정맥이 막히면 갑작스러운 시력 저하가 올 수 있어, 고혈압 환자라면 정기적인 안저 확인이 권장됩니다.

안저검사란 — 눈 속 혈관을 직접 들여다보는 검사

안저검사는 동공을 통해 눈 안쪽의 망막, 시신경, 혈관을 관찰하는 검사입니다. 검사 방식은 크게 두 가지로 나뉩니다. 하나는 산동제 안약으로 동공을 넓힌 뒤 검안경이나 세극등 렌즈로 망막 전체를 살피는 산동 안저검사이고, 다른 하나는 동공을 넓히지 않고 카메라로 망막 중심부를 촬영하는 무산동 안저촬영입니다.

검사 자체는 통증이 없고, 눈에 기구가 직접 닿지 않습니다. 필요에 따라 망막의 단면을 보는 빛간섭단층촬영(OCT)이나, 혈관의 누출 여부를 확인하는 형광안저혈관조영술이 추가될 수 있습니다.

당뇨·고혈압 환자에게 안저검사가 중요한 이유는 명확합니다. 미세혈관류, 출혈, 삼출물, 신생혈관 같은 변화는 망막을 직접 관찰해야 확인할 수 있기 때문입니다. 시력검사나 안압검사만으로는 망막 혈관의 손상을 알 수 없으며, 혈액검사 수치가 양호하더라도 망막에는 이미 변화가 시작되어 있을 수 있습니다.

비교 ① 당뇨망막병증 vs 고혈압망막병증

두 질환은 모두 망막 혈관 손상이라는 공통점이 있지만, 원인과 경과에는 차이가 있습니다. 아래 표에서 핵심 차이를 비교해 보겠습니다.

특히 당뇨와 고혈압을 함께 가진 경우, 고혈압이 당뇨망막병증의 진행을 앞당길 수 있다고 보고되어 있어 두 질환의 동시 관리가 중요합니다.

비교 ② 질환별 권장 안저검사 시작 시점과 주기

안과 검진을 ‘얼마나 자주’ 받아야 하는지는 질환의 종류와 상태에 따라 달라집니다. 국내외 안과 학회에서 일반적으로 권고하는 기준은 다음과 같이 알려져 있습니다.

제2형 당뇨에서 ‘진단 즉시’가 권고되는 이유는, 진단 시점에 이미 수년간 고혈당에 노출되어 망막병증이 동반되어 있는 경우가 있기 때문입니다. 위 주기는 일반적인 기준이며, 실제 간격은 망막 상태에 따라 달라집니다.

산동검사 vs 무산동촬영, 무엇이 다를까

건강검진에서 받는 무산동 안저촬영과 안과에서 받는 산동 안저검사는 목적과 범위가 다릅니다. 무산동촬영은 동공을 넓히지 않아 검사 후 바로 일상생활이 가능하고 선별검사로 유용하지만, 촬영 범위가 망막 중심부에 한정되어 주변부 병변을 놓칠 수 있다는 한계가 있습니다.

반면 산동검사는 안약을 넣고 동공이 충분히 커질 때까지 20~30분 정도 기다린 뒤 진행하며, 망막 주변부까지 폭넓게 관찰할 수 있습니다. 당뇨망막병증의 신생혈관이나 주변부 출혈을 평가하는 데에는 산동검사가 더 적합한 것으로 알려져 있습니다.

다만 산동검사 후에는 4~6시간가량 눈부심과 근거리 흐림이 지속되어 운전이 어렵고, 드물게 산동제에 의해 안압이 오르는 경우가 있어 좁은전방각 등 일부 환자에서는 주의가 필요합니다. 건강검진에서 무산동촬영 결과 이상 소견이 나왔다면, 안과에서 산동검사로 정밀 확인을 받는 것이 일반적인 절차입니다.

검사 당일 알아두면 좋은 점

산동 안저검사가 예정되어 있다면 몇 가지를 미리 준비하면 편리합니다. 첫째, 검사 후 수 시간 동안 눈부심이 심하므로 직접 운전은 피하고 대중교통을 이용하거나 동행자와 함께 방문하는 것이 안전합니다. 선글라스를 챙기면 귀가할 때 도움이 됩니다.

둘째, 근거리 시야가 흐려지므로 검사 직후 세밀한 작업이나 독서는 어려울 수 있습니다. 중요한 업무는 검사 후 시간대를 피해 일정을 잡는 것이 좋습니다. 셋째, 복용 중인 약과 혈당·혈압 수치, 당뇨·고혈압 유병 기간을 미리 정리해 가면 진료에 도움이 됩니다. 망막 소견은 전신 상태와 함께 해석되기 때문입니다.

녹내장 위험이 있거나 과거 산동 후 불편이 컸던 경우에는 검사 전에 미리 알리는 것이 좋습니다. 콘택트렌즈는 검사 당일 안경으로 대체하면 진행이 수월합니다.

정리 — 시력은 잃기 전에 지키는 것

당뇨와 고혈압은 망막 혈관을 조용히, 그러나 꾸준히 손상시키는 질환입니다. 당뇨망막병증과 고혈압망막병증 모두 초기에는 증상이 없고, 시력 저하를 느꼈을 때는 이미 진행된 경우가 많다는 공통점이 있습니다. 그래서 검진의 기준은 ‘불편함’이 아니라 진단 시점과 정기 주기가 되어야 합니다.

제2형 당뇨는 진단 즉시, 제1형 당뇨는 진단 후 5년 이내에 첫 안저검사를 받고 이후 매년 확인하는 것이 일반적으로 권고되며, 고혈압 환자도 진단 시 안저 확인과 정기 점검이 권장됩니다. 혈당과 혈압을 잘 조절하는 것이 망막병증 예방의 기본이라는 점도 함께 기억해야 합니다.

다만 검사 주기와 방법은 망막 상태, 유병 기간, 동반 질환에 따라 개인마다 달라집니다. 당뇨나 고혈압을 진단받으셨다면 자신에게 맞는 검진 계획을 안과 전문의와 상의해 정하시기 바랍니다.