ICL은 평생 유지될까, 여의도시력교정 후 백내장 생기면 어떻게 되나

ICL은 '영구 고정'이 아니라 '제거 가능한 이식'입니다

ICL(안내렌즈삽입술)은 각막 조직을 깎아내는 라식·라섹과 달리, 홍채 뒤쪽과 수정체 앞쪽 사이의 공간에 얇은 인공렌즈를 넣어 시력을 교정하는 수술입니다. 각막을 깎는 수술은 한 번 제거한 조직을 되돌릴 수 없지만, ICL은 렌즈를 꺼내면 눈의 구조가 수술 전 상태에 가깝게 돌아갈 수 있다는 점에서 ‘가역적 시술’로 분류됩니다.

그래서 “ICL은 평생 유지되나요?”라는 질문의 답은 두 갈래로 나뉩니다. 첫째, 렌즈 소재 자체는 정해진 유효기간 없이 오래 사용할 수 있도록 설계되어 있습니다. 둘째, 그럼에도 눈의 상태가 변하면 렌즈를 제거하거나 교체해야 하는 시점이 올 수 있습니다. 즉 ICL의 평생 유지 여부는 렌즈의 수명보다 눈의 변화에 달려 있으며, 제거가 가능하다는 사실 자체가 이 수술의 설계 철학이라고 볼 수 있습니다.

콜라머 렌즈의 수명 — 소재는 얼마나 오래 가나

ICL에 쓰이는 콜라머(Collamer)는 콜라겐 성분과 고분자 중합체를 결합한 소재로, 눈 속 환경에서 안정적으로 유지되도록 만들어졌습니다. 생체적합성이 높아 렌즈 주변에 염증 반응을 잘 일으키지 않는 것으로 알려져 있으며, ‘몇 년마다 교체해야 한다’는 정기 교체 주기가 별도로 정해져 있지 않은 것으로 알려져 있습니다.

장기 추적 연구들에서도 렌즈 자체의 혼탁이나 변형으로 교체가 필요했던 사례는 드물게 보고되어 있습니다. 다만 여기서 구분해야 할 것이 있습니다. ‘렌즈가 멀쩡하다’는 것과 ‘평생 그대로 두어도 된다’는 것은 다른 문제입니다. 렌즈는 변하지 않아도 렌즈가 들어 있는 눈은 계속 변하기 때문입니다. 수정체의 두께는 나이가 들며 서서히 증가하고, 이는 렌즈와 수정체 사이 간격에도 영향을 줄 수 있습니다. 결국 콜라머의 내구성은 ICL 장기 유지의 필요조건일 뿐, 충분조건은 아닙니다.

평생 유지의 진짜 변수는 렌즈가 아니라 눈의 노화입니다

ICL을 받는 연령대는 대체로 20~30대입니다. 이후 40대 중반을 지나면 대부분의 사람에게 노안이 시작되고, 60대 전후로는 백내장이 흔해집니다. 이 두 가지는 ICL과 무관하게 수정체 자체에서 일어나는 노화 현상입니다.

노안은 수정체의 조절력이 떨어져 가까운 글씨가 잘 안 보이게 되는 변화입니다. ICL은 먼 거리 초점을 맞춰주는 렌즈이므로 노안 자체를 막거나 해결해주지 않으며, 노안이 오면 돋보기나 별도의 교정이 필요해질 수 있습니다. 백내장은 수정체가 혼탁해지는 질환으로, ICL이 있어도 그 뒤에 있는 수정체는 똑같이 흐려질 수 있습니다.

따라서 현실적으로 보면, 많은 ICL 착용자에게 렌즈의 실질적 사용 기간은 ‘백내장 수술이 필요해지는 시점까지’입니다. 그 기간이 수십 년에 이를 수 있다는 점에서 충분히 긴 수명이지만, ‘평생’이라는 표현과는 구분해서 이해하는 것이 정확합니다.

백내장이 생기면 — ICL 제거와 백내장 수술은 한 번에 진행됩니다

백내장 수술은 혼탁해진 수정체를 초음파로 제거하고 그 자리에 인공수정체(IOL)를 삽입하는 수술입니다. ICL을 가진 사람이 백내장 수술을 받게 되면, 같은 수술에서 먼저 ICL을 작은 절개창으로 꺼낸 뒤 이어서 표준적인 백내장 수술을 진행하는 방식이 일반적입니다. ICL은 접을 수 있는 부드러운 소재이므로 제거 자체는 비교적 작은 절개로 가능하다고 보고되어 있습니다.

주목할 부분은 이 과정이 ‘손해’만은 아니라는 점입니다. 백내장 수술에서 삽입하는 인공수정체의 도수를 계산할 때 기존의 근시까지 함께 교정하도록 계획할 수 있기 때문입니다. 즉 ICL이 하던 역할을 인공수정체가 이어받는 구조입니다.

다만 인공수정체 도수 계산에는 과거 수술 이력과 각막 검사 기록이 중요한 참고 자료가 됩니다. ICL 수술 당시의 검사 기록과 렌즈 정보를 보관해 두면 먼 훗날 백내장 수술 계획에 도움이 될 수 있습니다.

ICL이 백내장을 앞당길 수 있다는 보고 — 균형 있게 보기

ICL과 백내장의 관계에서 짚어야 할 부작용이 하나 있습니다. ICL 렌즈는 수정체 바로 앞에 위치하기 때문에, 수정체 앞쪽 표면이 부분적으로 혼탁해지는 전낭하혼탁(앞쪽 피막 아래 백내장)이 생길 수 있다는 점이 장기 연구들에서 보고되어 있습니다.

위험을 높이는 요인으로는 렌즈와 수정체 사이 간격(vault)이 지나치게 낮은 경우, 수술 시 연령이 높은 경우, 근시 정도가 매우 심한 경우 등이 거론됩니다. 한편 렌즈 중앙에 미세한 구멍을 두어 방수(눈 속 액체)의 흐름을 개선한 중심홀 ICL이 도입된 이후에는 이러한 혼탁의 빈도가 이전 세대 렌즈보다 줄어든 것으로 보고되어 있습니다.

그렇다고 위험이 0이 되는 것은 아닙니다. 모든 혼탁이 곧바로 수술로 이어지는 것도 아니어서, 시력에 영향이 없으면 경과 관찰을 하는 경우도 있습니다. 중요한 것은 이 변화가 정기 검진에서 조기에 발견될 수 있다는 사실입니다.

평생 관리의 핵심 — 정기 검진에서 확인하는 것들

ICL을 오래 유지하기 위한 조건은 렌즈 관리가 아니라 검진 관리입니다. 렌즈는 눈 속에 있어 콘택트렌즈처럼 세척하거나 만질 일이 없는 대신, 눈 상태가 잘 유지되고 있는지를 주기적으로 확인해야 합니다. 일반적으로 점검하는 항목은 다음과 같습니다.

• vault(렌즈-수정체 간격): 너무 낮으면 수정체 혼탁, 너무 높으면 안압 상승과 연관될 수 있어 적정 범위 유지가 중요합니다.
• 각막내피세포 수: 내피세포는 재생되지 않으므로 감소 속도를 추적합니다.
• 안압: 방수 흐름에 문제가 생기면 안압이 오를 수 있어 매 검진에서 확인합니다.
• 수정체 혼탁 여부: 백내장의 시작을 조기에 발견합니다.
• 망막 상태: 고도근시 눈은 망막 질환 위험이 상대적으로 높아 ICL과 무관하게 정기 확인이 권장됩니다.

증상이 없어도 보통 1년에 한 번 정도의 정기 검진이 권장되며, 시력 저하나 빛 번짐 변화가 느껴지면 그 전에라도 진료를 받는 것이 안전합니다.

백내장 외에 렌즈를 빼거나 교체하게 되는 경우

ICL 제거·교체가 필요해지는 상황은 백내장만이 아닙니다. 빈도가 높지는 않지만, 다음과 같은 경우들이 알려져 있습니다.

공통점은 모두 ‘되돌릴 수 있는 선택지’가 있다는 것입니다. 각막을 깎는 수술은 문제가 생겨도 조직을 되돌릴 수 없지만, ICL은 제거나 교체라는 출구가 열려 있습니다. 이 가역성이 장기 관점에서 ICL이 갖는 구조적 안전판이라고 할 수 있습니다.

정리 — '평생'의 의미를 다시 묻는다면

정리하면 이렇습니다. ICL 렌즈는 교체 주기가 정해져 있지 않은 반영구 소재이며, 렌즈 자체가 수명을 다해 빼는 경우는 드뭅니다. 그러나 눈은 나이가 들며 노안과 백내장을 겪고, 백내장 수술이 필요해지는 시점에는 ICL을 제거하고 인공수정체로 역할을 넘기게 됩니다. 그러므로 “평생 유지되나요?”에 대한 정직한 답은 “렌즈는 오래가지만, 눈의 변화에 따라 제거 시점이 올 수 있고, 그때 제거할 수 있다는 점이 오히려 장점”입니다.

장기 유지의 관건은 결국 정기 검진입니다. vault, 내피세포, 안압, 수정체 상태는 본인이 느끼기 전에 검사에서 먼저 변화가 드러나는 항목들입니다. ICL을 이미 받았거나 고려 중이라면, 수술 기록을 잘 보관하고 1년 단위의 검진 계획을 세워두는 것이 좋습니다. 본인의 눈 상태에서 ICL이 얼마나 오래 적합할지는 사람마다 다르므로, 구체적인 판단은 안과 전문의와의 상담을 통해 확인하시기 바랍니다.