미숙아망막병증이란 무엇인가요

미숙아망막병증은 영어 머리글자를 따 ROP(Retinopathy of Prematurity)라고도 부릅니다. 눈 안쪽에는 빛을 받아들이는 얇은 신경 조직인 망막이 있는데, 이 망막에 영양을 공급하는 혈관은 태아 시기 동안 서서히 바깥쪽으로 자라 출산 무렵에 완성됩니다. 그런데 아기가 예정보다 일찍 태어나면 이 혈관이 미처 다 자라지 못한 상태가 됩니다.

국립안연구소(NEI)의 설명에 따르면, 미숙아망막병증은 미완성 상태의 망막에서 비정상적인 혈관이 자라나면서 생기는 눈 질환입니다. 이렇게 자란 비정상 혈관은 약하고 불완전해서, 진행될 경우 망막을 잡아당겨 떨어뜨리는 방향으로 작용할 수 있습니다. 그래서 ROP는 소아 시기에 시력을 위협할 수 있는 질환의 하나로 다뤄집니다.

중요한 점은, 초기의 미숙아망막병증은 아기의 겉모습이나 행동으로는 전혀 드러나지 않는다는 것입니다. 아기가 눈을 잘 맞추고 잘 보는 것처럼 보여도 망막 안쪽에서는 변화가 진행될 수 있습니다. 그렇기 때문에 부모의 눈으로 관찰하는 것만으로는 알 수 없고, 망막을 직접 들여다보는 안저검사가 필요합니다.

어떤 아기가 검사 대상인가요

모든 신생아가 미숙아망막병증 선별검사를 받는 것은 아닙니다. 일찍 태어났거나 출생 체중이 작아 위험이 상대적으로 높은 아기가 대상이 됩니다. 미국안과학회(AAO)는 미국 소아과학회, 소아안과·사시학회와 함께 선별검사 기준을 제시하고 있습니다.

AAO 자료에 따르면, 미국에서는 출생 체중이 1,500g 이하이거나 재태주수가 30주 이하인 미숙아에게 미숙아망막병증 선별 안저검사를 시행합니다. 또한 출생 체중이 1,500g에서 2,000g 사이이거나 재태주수가 30주를 넘더라도, 임상 경과가 불안정한 일부 아기는 안과 검사를 받도록 권고됩니다.

국내 자료에서도 비슷한 기준을 안내합니다. 질병관리청 국가건강정보포털과 대한망막학회 자료에서는 재태기간 30주 미만 또는 출생 체중 2,000g 미만의 미숙아를 선별검사 대상으로 안내하고 있습니다. 기관과 지침마다 세부 숫자에 약간의 차이가 있을 수 있으므로, 우리 아기가 검사 대상인지는 출산한 병원과 진료하는 의료진이 아기의 출생 정보와 경과를 종합해 판단합니다.

위 표의 수치는 공인기관이 안내하는 일반 기준이며, 개별 아기의 검사 여부와 시기는 의료진 진료를 통해 결정됩니다.

첫 안저검사는 언제 받나요

미숙아망막병증은 시기를 놓치지 않고 검사하는 것이 핵심입니다. 너무 일찍 봐도, 너무 늦게 봐도 적절한 판단이 어렵기 때문에 정해진 시점에 맞춰 첫 검사를 시행합니다.

AAO 자료에 따르면, 첫 검사는 다음 시점 중 하나를 기준으로 이뤄집니다. 아기가 병원에서 퇴원하기 전, 생후 4~6주가 되었을 때, 또는 교정 연령(재태주수를 더한 나이)으로 31~33주가 되었을 때입니다. 더 구체적으로는, 매우 일찍 태어난 아기일수록 교정 연령을 기준으로 검사 시작 시점을 잡고, 비교적 늦게 태어난 아기는 출생 후 경과한 주수를 기준으로 잡는 방식이 적용됩니다.

이렇게 시점이 세분화되어 있는 이유는, 망막혈관이 자라는 속도가 재태주수에 따라 다르기 때문입니다. 그래서 부모가 임의로 시기를 정하기보다는, 출산 병원과 안과 의료진이 아기의 출생 정보를 바탕으로 첫 검사 날짜를 정하고 안내해 줍니다. 첫 검사 일정은 신생아중환자실 입원 기간 중에 잡히는 경우가 많으므로, 퇴원 시 다음 검사 안내를 반드시 확인해 두는 것이 좋습니다.

검사는 어떻게 진행되나요

미숙아망막병증 검사는 망막의 가장자리까지 직접 관찰하는 안저검사 방식으로 이뤄집니다. 국내 의료기관 자료에 따르면, 검사 당일 동공을 넓히는 산동제(눈에 넣는 약)를 점안하여 동공을 충분히 키운 뒤, 안과 의료진이 도상검안경 등을 이용해 망막의 상태를 살핍니다.

동공을 넓히는 이유는, 미숙아망막병증의 변화가 망막의 중심부보다 바깥쪽 가장자리에서 먼저 나타나는 경우가 많기 때문입니다. 동공이 충분히 커져야 망막의 주변부까지 관찰할 수 있습니다. 검사 자체는 짧은 시간 안에 이뤄지지만, 아기에게는 다소 불편할 수 있어 의료진이 아기 상태를 살피며 진행합니다.

검사 결과는 세 가지 항목으로 기록됩니다. 질병관리청 자료에 따르면, 미숙아망막병증의 분류는 병변의 위치를 나타내는 영역(zone), 혈관 증식의 정도를 나타내는 단계(stage), 그리고 혈관의 확장·구불거림 정도를 나타내는 플러스(plus)의 세 가지로 이뤄집니다. 영역은 시신경에서의 거리에 따라 구분하고, 단계는 정도에 따라 여러 단계로 나눕니다. 이 분류는 다음 검사 간격과 추적 방향을 정하는 근거가 됩니다.

단계와 추적 검사 간격은 어떻게 다른가요

미숙아망막병증은 한 번 검사로 끝나는 것이 아니라, 망막혈관이 어떻게 자라는지 시간을 두고 지켜보는 질환입니다. 처음 검사에서 이상이 없거나 경미하더라도, 정해진 간격으로 다시 확인해야 진행 여부를 알 수 있습니다.

NEI 자료에 따르면, 미숙아망막병증은 1단계(경미)부터 5단계(심함)까지로 단계를 나누며, 의료진은 이 단계로 질환의 정도를 추적합니다. NEI는 1단계와 2단계의 아기는 대개 치료 없이 호전되어 건강한 시력을 갖게 되는 경우가 많고, 3단계 중에도 일부는 치료 없이 좋아지기도 한다고 설명합니다. 다만 어떤 아기가 호전되고 어떤 아기가 진행할지는 미리 단정할 수 없으므로, 단계와 무관하게 추적 검사가 필요합니다.

추적 검사의 간격은 일률적으로 정해져 있지 않고, 검사에서 확인된 영역·단계·플러스 소견에 따라 개별적으로 정해집니다. 일반적으로 병변이 시신경에 가까운 영역에 있거나 변화가 빠를수록 더 짧은 간격으로 자주 보고, 안정적이면 간격을 넓혀 갑니다. 핵심은 망막혈관이 가장자리까지 완전히 자랄 때까지, 또는 의료진이 추적 종료를 판단할 때까지 검사를 이어 가는 것입니다.

미숙아망막병증에서 가장 중요한 것은 조기 발견과 시기에 맞는 검사·치료입니다. 시력 손실 위험이 높은 미숙아라도, 질환의 이른 단계에 적절히 대응할 때 더 나은 시력을 유지하는 경향이 있다고 국립안연구소(NEI)는 설명합니다.

치료가 필요할 수도 있나요

대부분의 미숙아망막병증은 추적 관찰만으로 경과를 지켜보지만, 일부 아기는 비정상 혈관의 진행을 막기 위한 치료가 필요할 수 있습니다. 치료의 목표는 미숙아망막병증이 더 심한 단계로 진행하는 것을 막고 시력을 보호하는 데 있습니다.

NEI 자료에 따르면, 진행된 경우에는 망막을 안정시키기 위한 레이저 치료나, 더 진행된 단계에서는 눈 안의 변화에 대응하는 수술적 치료가 고려될 수 있습니다. 어떤 방법을 택할지는 아기의 단계, 영역, 플러스 소견과 전반적인 상태를 종합해 의료진이 결정합니다.

치료를 받은 아기는 치료 후에도 경과를 지켜보는 추적이 필요합니다. 망막혈관이 다시 자라는 양상이나 재발 여부를 확인해야 하기 때문입니다. 어떤 치료든 기대되는 효과와 함께 고려해야 할 점이 있으므로, 치료 여부와 방법은 의료진과 충분히 상의해 결정하는 것이 바람직합니다.

퇴원 후에도 근시·사시 추적이 필요한 이유

미숙아망막병증 검사가 끝났다고 해서 눈 관리가 완전히 끝나는 것은 아닙니다. 일찍 태어난 아기, 특히 미숙아망막병증을 겪었던 아기는 자라면서 굴절 이상이나 눈 정렬 문제가 나타날 가능성이 일반 아기보다 높은 것으로 알려져 있습니다.

의학 문헌에 따르면, 미숙아망막병증을 앓았거나 호전된 아기는 근시, 사시, 약시의 발생 빈도가 일반 아기보다 더 높은 경향이 보고됩니다. 특히 미숙아망막병증의 정도가 심했던 경우일수록 근시가 더 흔하게 나타나는 경향이 있다고 알려져 있습니다. 이런 경향은 모든 아기에게 동일하게 적용되는 것은 아니지만, 미숙아망막병증 추적이 끝난 뒤에도 시력 발달을 이어서 살펴봐야 하는 이유가 됩니다.

근시는 멀리 있는 것이 흐리게 보이는 상태이고, 사시는 두 눈의 방향이 어긋나는 상태이며, 약시는 한쪽 눈이 제대로 발달하지 못해 시력이 잘 나오지 않는 상태를 말합니다. 이런 문제들은 아기가 스스로 표현하기 어렵기 때문에, 영유아 검진과 안과 정기 검진을 통해 시력 발달과 눈 정렬을 주기적으로 확인하는 것이 권고됩니다. 미숙아망막병증 추적이 마무리된 뒤에도, 의료진이 안내하는 간격에 맞춰 정기 검진을 이어 가는 것이 좋습니다.

부모가 챙겨야 할 점 정리

이른둥이를 키우는 부모가 눈 건강과 관련해 기억해 두면 좋은 점을 정리하면 다음과 같습니다.

• 아기가 선별검사 대상인지(출생 체중·재태주수)와 첫 검사 시기를 출산 병원에서 확인해 둡니다.
• 신생아중환자실 입원 중에 첫 안저검사가 잡히는 경우가 많으므로, 퇴원 시 다음 검사 일정 안내를 반드시 받아 둡니다.
• 추적 검사 간격은 아기마다 다르므로, 예약된 날짜를 놓치지 않는 것이 중요합니다.
• 겉으로 눈에 이상이 없어 보여도 자의로 검사를 중단하지 않습니다. 진행 여부는 검사로만 알 수 있습니다.
• 미숙아망막병증 추적이 끝난 뒤에도 근시·사시·약시 확인을 위한 정기 검진을 이어 갑니다.

무엇보다 미숙아망막병증은 시기에 맞춰 검사하고, 필요할 때 이른 단계에서 대응하는 것이 시력을 지키는 데 중요한 질환입니다. 검사 일정과 추적 방향은 아기의 상태에 따라 달라지므로, 정확한 진단과 치료는 반드시 의료진의 진료를 통해 결정해야 합니다.