우리 아이 약시, 여의도소아안과가 말하는 만 7세 전 가림치료 이유

약시란 무엇인가요

약시(amblyopia)는 흔히 ‘게으른 눈(lazy eye)’으로도 불립니다. 눈 구조 자체에는 뚜렷한 이상이 없는데도, 안경으로 교정해도 시력이 정상 수준까지 나오지 않는 상태를 말합니다. 핵심은 ‘눈’이 아니라, 눈에서 들어온 영상을 해석하는 뇌의 시각 발달에 있는 것으로 알려져 있습니다.

아기의 시각은 태어난 직후 완성되어 있지 않고, 또렷한 영상 자극을 받으며 점차 발달합니다. 그런데 어떤 이유로 한쪽 또는 양쪽 눈이 또렷한 상을 뇌에 전달하지 못하면, 뇌가 그 눈의 신호를 ‘덜 쓰게’ 되면서 시각 발달이 더디게 진행될 수 있습니다. 이렇게 발달이 충분히 이루어지지 못한 결과가 약시로 설명됩니다.

미국안과학회 등 권위 기관 자료에 따르면, 약시는 소아기에 비교적 흔히 나타나는 시력 저하의 원인 중 하나로 알려져 있습니다. 조기에 발견해 적절히 관리할수록 좋은 경과를 기대할 수 있는 것으로 보고됩니다.

정기 검진에서 살펴보는 것들

안과에서는 정기 검진 시 다양한 검사 장비를 활용해 눈 상태를 확인합니다. 이러한 검사실은 소아부터 성인까지 폭넓게 이용되며, 나이에 따라 검사 방법이 조금씩 달라질 수 있습니다. 약시처럼 겉으로 잘 드러나지 않는 문제는 스스로 알아차리기 어려운 경우가 많아, 이런 정기적인 확인 과정이 중요하게 여겨집니다.

검진에서는 한쪽 눈씩 따로 가려 시력을 측정하는 방식으로 좌우 차이를 살피고, 필요한 경우 추가 검사를 통해 원인을 좁혀 갑니다. 결과에 따라 안경 처방이나 추가 진료 등 다음 단계가 안내될 수 있으며, 정확한 판단은 검사 결과를 바탕으로 전문의가 내리게 됩니다.

왜 '만 7세 전'이 중요할까

시각 발달에는 이른바 ‘결정적 시기(critical period)’가 있는 것으로 알려져 있습니다. 시각을 담당하는 뇌 회로가 외부 자극에 민감하게 반응하며 만들어지는 시기로, 일반적으로 만 7~8세 무렵에 대부분 완성된다고 보고됩니다.

이 시기 안에 약시의 원인을 교정하고 약한 눈을 자극해 주면, 뇌가 그 눈의 신호를 다시 적극적으로 받아들이며 시력이 향상될 여지가 있는 것으로 알려져 있습니다. 반대로 시각 발달이 거의 끝난 이후에 발견되면, 같은 치료를 하더라도 회복 정도가 제한될 수 있다고 보고됩니다.

그래서 ‘만 7세 전’이라는 시기가 자주 강조됩니다. 다만 이는 일률적인 마감 시한이라기보다, 빠를수록 유리하다는 의미로 이해하는 것이 적절합니다. 연령이 지난 경우에도 치료를 시도해 볼 수 있는지는 전문의 판단이 필요합니다.

약시의 주요 원인

약시는 한 가지 원인으로만 생기지 않습니다. 대표적인 유형은 다음과 같습니다.

• 사시성 약시: 두 눈의 정렬이 어긋나는 사시가 있을 때, 뇌가 한쪽 눈의 상을 억제하면서 그 눈의 발달이 더뎌지는 경우입니다.
• 굴절부등 약시: 두 눈의 도수(근시·원시·난시) 차이가 클 때, 흐릿하게 보이는 눈을 뇌가 덜 쓰게 되는 경우입니다.
• 양안 고도 굴절이상에 의한 약시: 양쪽 눈 모두 도수가 크게 높은데 교정하지 않은 경우, 양안 모두 발달이 더뎌질 수 있습니다.
• 형태시 결핍(시각 차단) 약시: 선천 백내장, 심한 안검하수 등 눈으로 들어오는 빛 자체가 가려져 발생하는 경우로, 상대적으로 드물지만 조기 처치가 중요한 것으로 알려져 있습니다.

원인에 따라 치료의 방향이 달라질 수 있으므로, 어떤 유형인지 구분하는 정확한 진단이 먼저입니다.

부모가 알아차리기 어려운 이유

약시, 특히 한쪽 눈만 나쁜 경우는 겉으로 거의 드러나지 않는 경우가 많습니다. 잘 보이는 눈으로 일상생활이 가능하기 때문에, 아이 스스로도 불편함을 호소하지 않는 경우가 많습니다. 사시가 동반되지 않으면 눈 모양만 봐서는 알기 어렵습니다.

다음과 같은 모습이 관찰된다면 한 번 점검해 볼 신호일 수 있습니다.

• 한쪽 눈을 자주 찡그리거나 가까이 다가가서 보려 한다
• TV나 책을 볼 때 고개를 기울이거나 한쪽으로 돌린다
• 한쪽 눈을 가렸을 때 유독 심하게 보챈다
• 자주 넘어지거나 거리 감각이 둔해 보인다

다만 이런 신호가 없다고 해서 약시가 아니라고 단정할 수는 없습니다. 그래서 증상 유무와 무관한 정기 시력검사가 강조됩니다.

언제, 어떻게 검사하나요

아이의 시력은 증상이 나타난 뒤 검사하기보다, 일정 시기에 맞춰 미리 확인하는 것이 권장됩니다. 미국안과학회 등에서는 영유아 시기와 취학 전 시기에 시각 선별검사를 받도록 안내하고 있습니다. 국내에서도 영유아 건강검진에 시각 관련 문진과 검사가 포함되어 있습니다.

소아 시력검사는 연령에 따라 방법이 다릅니다. 글자를 모르는 어린 아이는 그림 시표나 빛 반응, 눈 가림 반응 등으로 평가하고, 필요 시 조절마비 굴절검사(산동 상태에서 시행하는 굴절검사)로 정확한 도수를 확인합니다. 사시 여부, 양안의 도수 차이 등도 함께 살핍니다.

위 시기는 일반적인 안내이며, 가족력이 있거나 의심 증상이 있다면 더 일찍 진료받는 것이 바람직합니다.

가림치료(차폐법)는 어떻게 진행되나요

가림치료(patching)는 잘 보이는 눈을 안대로 가려, 약한 눈을 쓰도록 유도하는 방법입니다. 약한 눈을 집중적으로 사용하게 함으로써 뇌가 그 눈의 신호를 다시 적극적으로 받아들이도록 돕는 원리로 알려져 있습니다.

일반적인 진행 순서는 다음과 같습니다.

• 1단계 — 원인 교정: 굴절이상이 있으면 먼저 안경을 처방해 또렷한 상을 만들어 줍니다. 안경만으로도 시력이 개선되는 경우가 있어, 보통 충분한 안경 적응 기간을 둡니다.
• 2단계 — 가림: 잘 보이는 눈을 하루 중 정해진 시간 동안 가립니다. 가리는 시간은 약시의 정도와 연령에 따라 전문의가 정하며, 일률적으로 정해진 시간이 모두에게 같은 것은 아닙니다.
• 3단계 — 경과 관찰: 정기적으로 시력 변화를 확인하며 가림 시간을 조절합니다. 약한 눈이 좋아지면 점차 시간을 줄여 나가기도 합니다.

안대 부착이 어려운 경우, 아트로핀 점안액으로 잘 보이는 눈을 일시적으로 흐리게 만드는 약물 차폐(penalization)를 고려하기도 합니다. 어떤 방법이 적합한지는 진료를 통해 결정됩니다.

치료 중 함께 신경 써야 할 점

가림치료의 결과는 꾸준함에 크게 좌우되는 것으로 알려져 있습니다. 아이가 잘 안 보이는 눈으로 생활해야 하므로 답답해하거나 안대를 거부하는 경우가 흔합니다. 이때 다음과 같은 점이 도움이 될 수 있습니다.

• 가림 시간에 아이가 좋아하는 가까운 활동(그림 그리기, 블록, 독서 등)을 함께 한다
• 안대 착용을 혼내기보다 칭찬과 작은 보상으로 동기를 부여한다
• 피부가 약한 아이는 안대 부착 부위의 피부 자극 여부를 살핀다

또한 가림치료에는 주의가 필요한 부분도 있습니다. 잘 보이는 눈을 과도하게 오래 가리면, 드물게 가린 눈의 시력이 일시적으로 떨어지는 ‘차폐 약시’가 생길 수 있다고 알려져 있습니다. 그래서 임의로 가림 시간을 늘리지 않고, 정기 검진을 통해 양쪽 눈의 시력을 함께 관리하는 것이 중요합니다.

치료 후에도 관찰이 필요한 이유

가림치료로 시력이 개선되었다고 해서 곧바로 모든 관리를 멈추는 것은 권장되지 않습니다. 시각 발달이 완성되기 전까지는 약시가 다시 나타날(재발) 가능성이 있는 것으로 알려져 있기 때문입니다.

그래서 치료로 시력이 회복된 뒤에도, 일정 기간은 가림 시간을 서서히 줄이는 ‘유지 치료’를 하거나 정기적으로 경과를 확인하는 경우가 많습니다. 안경 도수도 성장에 따라 달라질 수 있어 주기적인 재검이 필요합니다.

치료 기간과 최종 결과는 약시의 원인, 처음 발견된 시력, 시작 연령, 치료 순응도 등 여러 요인에 따라 달라집니다. 따라서 개별 경과는 단정하기 어렵고, 담당 전문의와 함께 장기적으로 관리해 나가는 관점이 필요합니다.

정리하며 — 핵심은 '조기 발견'

약시는 통증이나 뚜렷한 겉모습 변화 없이 조용히 진행되는 경우가 많아, 부모가 알아차리기 전에 시각 발달 시기가 지나가 버릴 수 있습니다. 그만큼 증상이 없더라도 시기에 맞춰 받는 시력검사가 중요합니다.

가림치료는 비교적 잘 알려진 치료법 중 하나이지만, 원인 유형과 정도에 따라 안경 교정·약물 차폐 등 다른 접근을 함께 고려해야 합니다. 자가 판단으로 가림 시간을 정하거나 치료를 중단하기보다는, 정확한 진단과 정기적인 경과 관찰을 바탕으로 진행하는 것이 바람직합니다.

아이의 눈에 의심되는 신호가 보이거나 정기검진 시기가 되었다면, 안과 전문의와 상담해 보시기를 권합니다. JC빛소망안과는 ‘소중한 눈, 건강하게’라는 마음으로 함께하겠습니다. (대표전화 02-785-1068)